La cocina tradicional japonesa está dominada por el arroz blanco (hakumai, 白米), y algunas comidas estarían incompletas sin él. Cualquier otro platillo servido durante una comida --pescado, carne, vegetales, tsukemono (encurtidos)-- se considera un platillo secundario, o de acompañamiento. Éstos se sirven para realzar el sabor del arroz. Las comidas tradicionales japonesas se nombran de acuerdo al número de platillos secundarios que acompañan el arroz y la sopa que casi siempre se sirven. La comida japonesa más simple, por ejemplo, consiste en el ichijū-issai (一汁一菜; "una sopa, un platillo acompañante" o "comida de un platillo"). Esto quiere decir la sopa, el arroz, y un platillo acompañante-- normalmente algún vegetal encurtido como el daikon. Un desayuno japonés tradicional, por ejemplo, consiste en una sopa de miso, arroz, y un vegetal encurtido. La comida más común, sin embargo, se llama ichijū-sansai (一汁三菜; "una sopa, tres platillos secundarios"), o sea sopa, arroz y tres platillos de acompañamiento, con una técnica de preparación diferente para cada uno. Los tres platillos secundarios son normalmente pescado crudo (sashimi), un platillo a la parrilla, y un platillo cocido a fuego lento (a veces se traduce inexactamente del japonés como "hervido") -- aunque los platillos al vapor, fritos, al vinagre o marinados pueden reemplazar los platillos a la parrilla o cocidos a fuego lento. Ichijū-sansai a menudo acaba con vegetales encurtidos y té verde. Un tipo de comida encurtida popular es el umeboshi, una especie de albaricoque.
Esta visión única japonesa de la comida se refleja en la organización de los recetarios tradicionales japoneses. Los capítulos están organizados según las técnicas culinarias: comidas fritas, comidas al vapor, comidas a la parrilla, por ejemplo, y no conforme a ingredientes específicos (por ejemplo, pollo o res) como en los recetarios occidentales. También hay, usualmente, capítulos dedicados a las sopas, el sushi, el arroz, los tallarines, y los dulces.
Siendo una nación insular, la gente de Japón consume muchos mariscos, incluyendo pescado, moluscos, pulpos/calamares, cangrejos/langostas/camarones y algas marinas. Aunque no sea conocido como un país de carnívoros, muy pocos japoneses se consideran a sí mismos vegetarianos en cualquier sentido de la palabra. La res y el pollo se comen comúnmente y se han convertido en una parte de la cocina cotidiana.
Los tallarines, aunque originarios de China, se han vuelto una parte esencial de la cocina japonesa. Hay dos tipos tradicionales de tallarín, el soba y el udon. El soba (蕎麦) está hecho de harina de alforfón y es un tallarín delgado de color café. El udon (うどん) está hecho de harina de trigo y es grueso y blanco. Los dos son generalmente servidos en un caldo de pescado con sabor a soja y con varios vegetales. Una importación más reciente de China, que data de principios del siglo XIX, es el ramen (ラーメン; tallarines chinos de trigo), que se ha hecho extremadamente popular. El ramen se sirve en una variedad de caldos de sopa desde la salsa de soja con caldo de pescado hasta el caldo de cerdo con mantequilla.
Aunque la mayoría de los japoneses evitan comer insectos, hay unas pocas excepciones. En algunas regiones, los saltamontes (inago) y las larvas de abeja (hachinoko) no son platillos poco comunes. La salamandra también se come en algunos lugares.
Comida y platos japoneses famosos
Platos fritos (Agemono)
Korokke (croqueta)
Kushiage
Tempura - vegetales, mariscos o carne fritos.(Se puede hacer también un revuelto variado que recibe el nombre de Kakiage)
Tonkatsu - chuleta de cerdo empanada y frita (existe también la versión de pollo: katsu de pollo)
Donburi
Un plato de arroz al vapor servido en cuenco con diversas y sabrosas coberturas
Katsudon - chuleta de cerdo empanada y frita (tonkatsudon), pollo (katsudon de pollo) o pescado (magurodon)
Oyakodon - (Padre e hijo) Normalmente pollo y huevo, pero a veces también salmón y huevas de salmón
Gyūdon - vacuno con especias
Tempuradon - revuelto de fritos del tamaño de un bocado
Platos a la plancha y fritos en sartén (Yakimono)
Gyoza - raviolis chinos, rellenos normalmente de cerdo y verduras
Hamachi Kama - mandíbula y pómulo de atún de cola amarilla a la plancha
Kushiyaki - brochetas de carne y verduras
Okonomiyaki - pasteles rebozados fritos en sartén con diversas coberturas de sabores (véase: restaurantes Okonomiyaki)
Omu-Raisu - sandwich de arroz frito con sabor a ketchup y un fino revuelto de huevo (o una simple tortilla de huevo).
Omu-Soba - una tortilla con yakisoba de relleno
Takoyaki - un ravioli esférico básicamente compuesto de pulpo y rebozado
Teriyaki - carne, pescado, pollo o vegetales a la plancha, a la parrilla o fritos en sartén glaseado con salsa de soja endulzada.
Unagi, incluyendo kabayaki - anguila a la plancha
Yakisoba - tallarines fritos a la japonesa
Yakitori - brochetas de pollo
Nabemono (Cocina en cazuela)
Sukiyaki - mezcla de tallarines, vacuno en finas lonchas, huevo y verduras hervidos en una salsa especial hecha de caldo de pescado, salsa de soja, azúcar y sake.
Shabu-shabu - tallarines, verduras y camarones o delgadas lonchas de vacuno hervidos en caldo suave. Se mojan en salsa de sja o de sésamo antes de comerse.
Motsunabe - intestino de vaca, hakusai (bok choi) y diferentes verduras cocinados en una sopa ligera como base.
Kimuchinabe - parecido al motsunabe, excepto que la base es kimuchi, y que se usan lonchas finas de cerdo. El kimchi es un plato típico de Corea, pero también se ha hecho muy popular en Japón, particularmente en la isla de Kyushu, que está situada cercana a Corea del sur.
Oden
Tallarines (Men-rui)
soba - finos tallarines de alforfon tostado con varias coberturas, o en caldo caliente.(También se pueden comer en frío y mojándolos en salsa de soya-seiro soba-)
Ramen - tallarines amarillos finos servidos en caldo caliente con varias coberturas; siendo de origen chino, es algo popular y común en Japón.
Udon - tallarines de trigo y patata gruesos servidos con varias coberturas en shoyu caliente y caldo dashi.
Champon - tallarines amarillos de grosor medio servidos con una gran variedad de marisco y verduras en caldo caliente; creado en Nagasaki como comida barata para estudiantes.
Somen
Okinawa soba - tallarines de harina de trigo habitualmente servidos con sōki, cerdo al vapor.
Otros
Tofu Agedashi - cubos fritos de tofu suave servidos en caldo caliente.
Bento u Obento - plato combinado servido en un cajón de madera.
Hiyayakko - plato de tofu frío.
Osechi - comida tradicional para año nuevo.
Natto - brotes de soja fermentados, hiloso como queso fundido. Debido a su fuerte olor y a su textura resbaladiza no goza de fama entre los no japoneses. A menudo se come como desayuno. Típicamente popular en Kanto y algo menos en Kansai.
Shiokara - vísceras saladas y fermentadas.
Arroz (Gohanmono)
Mochi - pastel de arroz.
Ochazuke - té verde servido sobre arroz blanco.
Onigiri - bolas de arroz japonesas.
Sekihan - arroz rojo con judías Azuki
Kamameshi - arroz cubierto de verduras y pollo o marisco y luego horneado en cuencos individuales.
Arroz Kare (véase también curry) - tras introducirlo desde reino Unido a finales del siglo XIX, se convirtió en producto de primera necesidad en Japón.
Arroz Hayashi
Sashimi
Sashimi es comida cruda, fileteada en finas lonchas y servida con una salsa para mojar y guarniciones sencillas. Normalmente es pescado o crustáceos, pero puede ser casi cualquier cosa, incluyendo vaca, caballo o pollo.
Basashi - carne de caballo, a veces se denomina Sakura
Fugu - pez globo, cuya hiel es muy venenosa y puede contaminar el resto de la carne si no se sabe abrir y preparar correctamente, una especialidad únicamente japonesa
Rebasashi - normalmente hígado de vaca.
Sopas (Suimono & Shirumono)
Dangojiru - sopa hecha con raviolis acampañados de algas, tofu, raíz de loto, o cualquier cantidad de otras verduras y raíces.
Butajiru - similar a la Dangojiru, con el cerdo como principal ingrediente
Sopa de miso - sopa hecha con miso, dashi e ingredientes de temporada como pescado, kamaboko, cebolla, almejas, patatas, etc.
Sumashijiru - una sopa ligera hecha con dashi y marisco
Sushi
Sushi es arroz al vinagre acompañado o mezclado con diversos ingredientes frescos, normalmente pescado o marisco.
Nigirizushi - Sushi con los ingredientes sobre un bloque de arroz.
Makizushi - Se traduce por "rollos de sushi"; es el tipo en que el arroz y el marisco u otros ingredientes se colocan sobre un alga (nori) y se enrollan como cilindros sobre una esterilla de bambú para luego cortarlos en piezas más pequeñas.
Temaki - Básicamente lo mismo que makizushi, salvo que la nori se enrolla como un cono con los ingredientes colocados dentro.
Chirashi - marisco fresco, verduras u otros ingredientes se colocan sobre arroz para sushi dentro de un cuenco o plato.
Dulces
Wagashi - Dulces de estilo japonés.
Amanatto
Anmitsu- Postre tradicional japonés.
Anpan - Pan con judías dulces en el centro.
Dango - Dumpling de arroz
Ginbou
Hanabiramochi
Higashi
Hoshigaki - Caqui seco.
Imagawayaki - También conocido como 'Taikoyaki'; es un Taiyaki redondo con el mismo relleno.
Kakigori - Hielo picado al que se le agrega sirope para darle sabor.
Kompeito - Caramelo de azúcar cristalizado.
Manju - Arroz glutinoso cubriendo un centro judías dulces.
Matsunoyuki
Melonpan - Pan crujiente grande y redondo con cierto parecido a un melón.
Mochi - Arroz dulce al vapor convertido en masa sólida.
Oshiruko - Sopa templada y dulce de judías rojas (an) con mochi (pastel de arroz).
Uiro - Pastel de harina de arroz al vapor.
Taiyaki - Pastel frito con forma de pez; normalmente se rellena con an (pasta dulce de judías rojas - Azuki).
Dagashi - Simples dulces de estilo japonés.
Karumetou - Pastel de azúcar moreno. También se denomina Karumeyaki.
Ramune - Caramelos que se derriten en la boca.
Sosu Senbei - Delgadas obleas con salsa de soja.
Umaibou - Maíz inflado de diversos sabores.
Yogashi - Dulces de estilo europeo.
Kasutera - "Castella" pastel esponjoso ibérico.
Mirucurepu - "Mille crepe" - crep en capas
Otros snacks
Helado de azuki Ice - Helado de vainilla con judías azuki dulces
Hello Panda
Helado macha - helado de té verde
Pocky
Chinmi
Uni - Erizos de mar salados.
Karasumi
Konowata